La NASA encuentra la galaxia más densa en el Universo cercano

Los telescopios Chandra y Hubble de la NASA han hallado la galaxia más densa en la parte cercana del Universo. Esta inusual galaxia, que según han explicado los expertos está plagada de estrellas, está proporcionando a los astrónomos pistas sobre su pasado y cómo se integra en la cadena de evolución galáctica.

La galaxia encontrada, conocida como M60-UCD1, es un tipo de “galaxia enana ultra-compacta”. Fue descubierta con el Telescopio Espacial Hubble y las observaciones de seguimiento se realizaron con Chandra, en colaboración con telescopios ópticos terrestres.
Lo que hace a M60-UCD1 tan notable es que aproximadamente la mitad de esta masa se encuentra en un radio de tan sólo unos 80 años luz. Esto supone que la densidad de las estrellas que están a su alrededor es 15.000 veces mayor que la encontrada en la vecindad de la Tierra.
Las estrellas en esa galaxia están 25 veces más cerca que las de la Vía Láctea. “Viajar de una estrella a otra es mucho más fácil en M60-UCD1 que en nuestra galaxia”, ha señalado uno de los autores del estudio, Jay Strader.
La investigación también ha logrado hallar elementos más pesados que el hidrógeno y el helio en las estrellas y se han encontrado valores similares al Sol. “La abundancia de elementos pesados en esta galaxia hace que sea un ambiente fértil para planetas y, potencialmente, para la vida”, ha añadido otro investigador, Anil Seth.
Otro aspecto intrigante de M60-UCD1 es que los datos de Chandra revelan la presencia de una fuente de rayos X brillantes en su centro. Una explicación de esta fuente es un agujero negro gigante con un peso de unos 10 millones de veces la masa del sol.
Los astrónomos están tratando de determinar si M60-UCD1 y otras galaxias enanas ultra-compactas nacieron tan repletas de cúmulos estelares o si son galaxias que se vuelven más pequeñas porque las estrellas las arrojan lejos de ellas.
Los agujeros negros grandes no se encuentran en cúmulos estelares, así que si la fuente de rayos X es un agujero negro masivo, probablemente nació de colisiones entre la galaxia y una o más galaxias cercanas. La masa de la galaxia y la abundancia de elementos similares a los que posee Sol también favorece la idea de que la galaxia es el remanente de una galaxia más grande.
“Creemos que casi todas las estrellas se han alejado de la parte exterior de lo que fue una galaxia mucho más grande”, ha indicado el autor, que ha añadido que un acontecimiento como ese dejaría “sólo el muy denso núcleo de la antigua galaxia y un agujero negro excesivamente masivo”.

Si esta separación tuvo lugar, la galaxia era originalmente de 50 a 200 veces más masiva de lo que es ahora. Los científicos creen que esta separación se llevó a cabo hace mucho tiempo y que M60-UCD1 se ha estancado en su tamaño actual durante varios millones de años. Los investigadores estiman que M60-UCD1 tiene más de 10.000 millones de años.