El temerario encuentro de Mars Express con la luna marciana Fobos

Este 29 de diciembre la sonda (satélite) Mars Express de la Agencia Espacial Europea se acercará más que nunca a la mayor luna de Marte, Fobos, sobrevolando su superficie a tan sólo 45 kilómetros de altitud. El acercamiento permitirá conocer mejor la estructura interna de este satélite, así como su origen y el de su “hermano” Deimos.

Acercarse tanto a Fobos sin tomar fotos puede sonar como olvidar empacar la cámara antes de ir de expedición al Serengeti, y lamentablemente así será. En esta oportunidad la sonda pasará tan cerca de Fobos y tan rápido que no va a ser capaz de tomar imágenes, pero la maniobra sí que servirá para registrar los datos más precisos hasta la fecha del campo gravitatorio de esta luna, que ayudarán a conocer mejor su estructura interna.
El campo gravitatorio de Fobos alterará levemente la trayectoria de la sonda europea, variando su velocidad unos pocos centímetros por segundo. Estas pequeñas variaciones se reflejarán en las señales de radio que Mars Express envía a la tierra, y los científicos las podrán relacionar con la densidad y con la distribución de masa en el interior de la luna.

Las aproximaciones anteriores, como la de marzo de 2010, cuando la sonda se acercó a 67 kilómetros de Fobos, sugieren que entre un cuarto y un tercio de esta luna están vacíos: Fobos sería básicamente una pila de escombros con grandes espacios entre las rocas que componen su interior.
Las principales teorías sugieren que esta luna podría ser en realidad un “mejunje” de asteroides capturados por Marte, o que bien se formó a partir de los escombros desprendidos por grandes impactos en el planeta. Otros, menos ortodoxos, han propuesto que debido a las características y anomalías detectadas en Fobos, esta luna de Marte sería artificial. Además de su cualidad de hueca, otra rareza serían los misteriosos monolitos y obeliscos que según el astronauta Buzz Aldrin causarán gran asombro cuando sean estudiados como se debe.

Aparte de estudiar el campo gravitatorio de Fobos, Mars Express también medirá la interacción del viento solar con la superficie de esta luna.

“A tan sólo 45 kilómetros de la superficie, nuestra sonda pasará casi rozando a Fobos”, comenta Michel Denis, responsable de las Operaciones de Mars Express.
“Hemos realizado maniobras cada pocos meses para situar al satélite en la trayectoria adecuada para este encuentro. Con la ayuda de las estaciones de seguimiento que van a monitorizar la aproximación, estamos preparados para tomar datos extremadamente precisos de Fobos”.
Para poder calcular con precisión las características internas de esta luna es necesario conocer con gran precisión la posición de la sonda y la de Fobos. Para ello, la Cámara Estéreo de Alta Resolución de Mars Express ha estado fotografiando a Fobos sobre el fondo de estrellas durante las semanas anteriores a la aproximación, y lo seguirá haciendo tras el encuentro.
Mientras tanto, una serie de estaciones de seguimiento repartidas por todo el mundo monitorizarán al satélite durante 35 horas, antes, durante y después de la aproximación, para determinar la posición de Mars Express con gran precisión.
“Esta semana se cumplen diez años de la llegada de Mars Express a la órbita de Marte – ¡esta maniobra es una forma muy emocionante de celebrarlo!”, concluye Olivier.

Los últimos detalles sobre la aproximación del día 29 de diciembre pueden consultarse en el blog de Mars Express. Se tardarán varias semanas en analizar los resultados científicos de esta campaña.



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